Les Gnaouas ou Gnawas sont à l'origine des descendants d'anciens esclaves noirs issus de populations d'origine d'Afrique noire (Sénégal, Soudan, Ghana, Guinée...) du Maghreb.
La musique et les rituels gnaouas auraient pour origine les cultes d'adorcisme(possession acceptée et cultivée) sahéliens réadaptés par les descandants des esclaves noirs au Maghreb. Ces pratiques d'origines Haoussa, Barma, Bozo, Bambara ont dû se métamorphoser pour survivre et adopter l'Islam comme religion afin d'assurer leur continuité(de même pour les Vaudous d'Haïti, la Santeria de Cuba ou le Candomblé du Brésil qui ont dû adopter le christianisme en Amérique).
Les gnaouas sont, dès la fin du XIXe siècle, identifiés comme une confrérie religieuse populaire dont les pratiques thérapeutiques seraient l'héritage de cultes animistes subsahariens transmis par des générations d'esclaves retenus au Maghreb.